آژانس فضایی آمریکا اعلام کرد شاتل در هوای صاف پرتاب شد و ظرف کمتر از نه دقیقه به مدار زمین رسید.

هفت فضانورد سرنشین آتلانتیس برای دنبال کردن عملیات احداث ایستگاه بین المللی فضایی از جمله نصب دو صفحه جدید خورشیدی به آنجا خواهند رفت.

پرتاب قرار بود بسیار زودتر صورت گیرد اما مخزن سوخت آتلانتیس در اثر بارش شدید تگرگ در ماه فوریه آسیب دید. آخرین پرتاب شاتل در ماه دسامبر انجام شده بود.

ماموریت شاتل زمینه لازم برای پیوستن ماژول اروپایی کلمبوس به ایستگاه بین المللی فضایی در ادامه سال جاری را فراهم خواهد کرد.

ناسا امیدوار بود تا این لحظه در سال جاری دومین شاتل را هم پرتاب کرده باشد اما طوفانی غیرعادی در ماه فوریه در فلوریدا با بارش تگرگ های خارق العاده بزرگ همراه بود که پرواز اواسط مارس را عقب انداخت.

تکنسین ها بیش از 4200 فرورفتگی ناشی از تگرگ روی عایق مخزن سوخت خارجی آتلانتیس که در زمان وقوع طوفان روی سکوی پرتاب قرار گرفته بود پیدا کردند.

مخزن سوخت تعمیر شد اما ناسا ناچار سه ماه گرانبها در برنامه فشرده خود برای تکمیل احداث ایستگاه فضایی پیش از بازنشستگی ناوگان شاتل در سال 2010 را از دست داد.

مایک لاینباخ، مدیر پرتاب ناسا گفت: "رسیدن به این نقطه وقت گرفت اما سفینه فضایی ما در وضعیت خیلی خوبی قرار دارد."

علیرغم تاخیرها، مدیران ناسا ابراز اطمینان می کنند که خواهند توانست ایستگاه فضایی را پیش از بازنشستگی شاتل ها تکمیل کنند.

ناسا در نظر دارد برای تحویل قطعات بزرگ، قطعات یدکی و سایر تدارکات به ایستگاه، 15 پرواز دیگر با شاتل ها انجام دهد. به علاوه یک ماموریت هم برای سرویس کردن تلسکوپ فضایی هابل در ماه سپتامبر 2008 انجام خواهد شد.

شاتل در ماموریت کنونی تعدادی از خدمه ایستگاه فضایی را جایگزین خواهد کرد.